Los indicadores de confianza del consumidor son herramientas estadísticas utilizadas en muchos países del mundo para obtener señales altamente oportunas de la actividad económica y en particular del consumo de los hogares. El indicador de confianza del consumidor (ICC) del INEGI aparece en la primera semana del mes que sigue al mes de referencia y existe públicamente desde 2003 (la serie inicia en abril de 2001), inspirado en indicadores que ya existían en otras partes, de manera destacada en el indicador de la Universidad de Míchigan.
El ICC resulta del promedio de las respuestas a cinco preguntas referidas a: 1) situación económica actual del hogar respecto de hace 12 meses; 2) situación económica del hogar dentro de 12 meses; 3) situación económica actual del país respecto de hace 12 meses; 4) situación económica del país dentro de 12 meses, y 5) lo adecuado del momento actual para comprar bienes durables como muebles, televisor, lavadora, etc.
El INEGI usa ese promedio porque así ocurre con las encuestas que le sirvieron de modelo sin cuestionarse si es la mejor idea. Sin embargo, el ICC que resulta suele tener comportamientos erráticos, que poco tienen que ver con el consumo (IMCP) o la actividad económica (IGAE). Incluso si analizamos el IMCP sin tendencia, vemos que el ICC muestra cambios que no ayudan a entender la dinámica del consumo. Esto se debe sobre todo a que las encuesta reporta variaciones sin sentido económico para las preguntas relacionadas con el país en su conjunto, que reflejan más cambios en el estado de ánimo o las esperanzas de la gente que en actividad económica real. Por ejemplo, en julio de 2018, cuando AMLO ganó las elecciones, el ICC creció 16.6%, quizás por el entusiasmo popular mayoritario, mientras que el consumo privado sin tendencia aumentó solamente 0.7% (0.5% con tendencia) En ese mes, las variaciones mensuales para situación económica actual del país (de +15.4%) y para situación económica del país dentro de 12 meses (+35.6%) no tuvieron ninguna justificación en términos de la actividad económica real.
Como ese ejemplo hay muchos más. El hecho es que los hogares no son reportadores ni pronosticadores confiables de la actividad económica agregada. En este sentido, si queremos usar inteligentemente la información que nos da el INEGI, conviene ignorar el ICC y mejor enfocarnos en la información relacionada con la pregunta de la situación económica del hogar respecto de hace 12 meses, que es la que mejor se correlaciona con el consumo y con la actividad económica en general. Los hogares pronostican mal su propio futuro económico y estiman peor el del país. Usar un indicador con este tipo de información, solo porque así se ha hecho aquí antes y así se hace en otras partes, es puro costumbrismo estadístico.
Veamos ahora qué nos dice el indicador que mejor sirve. Dado que son datos oportunos y aparecen con dos meses de anticipación en relación con el consumo privado, nos da una buena idea de lo que puede pasar con éste. Así, vemos que el incremento mensual de 3.9% en agosto se compensa casi totalmente con una caída de -3.6% en septiembre, con una reducción marginal de 0.2% en octubre; de manera que no se observa crecimiento significativo en el reporte adelantado de las personas consumidoras, lo que sugiere que la aceleración de la actividad económica del tercer trimestre no se estaría extendiendo al primer mes del cuarto trimestre. Si usamos la serie de tendencia ciclo, que nos aísla de variaciones aleatorias, lo que vemos es una desaceleración mensual de 0.3% en agosto a 0.1 en septiembre y a 0.0 en octubre.
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