La reciente partida del ingeniero Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano cierra uno de los capítulos más determinantes de la política mexicana contemporánea. Más allá de las filias y fobias que despierta toda figura de su relevancia, vale la pena hacer un balance de su papel en la construcción de la vida democrática del país. Cárdenas no fue solo el heredero de un apellido de enorme peso simbólico; fue, sobre todo, una figura decisiva en una transición que, a finales del siglo pasado, parecía improbable.
Para entender su aportación es necesario volver a 1987. Al encabezar la Corriente Democrática dentro del Partido Revolucionario Institucional (PRI), desafió la verticalidad de un régimen en el que ese partido concentraba buena parte del poder político. Su ruptura no fue simplemente una disputa entre dirigentes: expresó un descontento que buscaba cauces de participación. Al contribuir a reunir a diversas fuerzas de izquierda en el Frente Democrático Nacional, Cárdenas dio visibilidad y alcance nacional a una oposición que enfrentaba grandes obstáculos para competir. La disidencia encontró así una vía electoral, aunque no sin tensiones ni dificultades.
La jornada electoral de 1988 se convirtió en un momento decisivo de la historia política reciente. La llamada "caída del sistema" y la falta de transparencia en el cómputo oficial provocaron una profunda crisis de legitimidad. Cárdenas optó por no llamar a una respuesta insurreccional y mantuvo la disputa en el terreno político y pacífico. Esa decisión contribuyó a evitar una escalada de violencia, aunque la transición democrática fue resultado de un proceso más amplio, en el que participaron movimientos sociales, partidos, organizaciones civiles, periodistas y actores institucionales.
La crisis de 1988 aceleró la discusión sobre las reglas electorales y contribuyó a abrir paso a reformas sucesivas. La creación del Instituto Federal Electoral en 1990 fue un primer cambio institucional; su autonomía plena se consolidó con la reforma de 1996. No fue una transformación inmediata ni lineal, pero la presión por elecciones más confiables se volvió cada vez más difícil de contener.
La trayectoria de Cárdenas también contribuyó a demostrar que la alternancia era viable. En 1997 se convirtió en el primer jefe de Gobierno del Distrito Federal elegido por voto popular. Su triunfo mostró que una fuerza de izquierda podía gobernar la capital por la vía institucional y constituyó un precedente importante en la ampliación del pluralismo político, aunque las alternancias posteriores dependieron también de muchos otros actores y circunstancias.
En sus últimos años, Cárdenas mantuvo una voz crítica e independiente. Su renuncia al PRD en 2014 evidenció su distancia frente a la organización que había contribuido a fundar y su desacuerdo con el rumbo que había tomado. También expresó reservas frente a gobiernos y liderazgos progresistas. Esa postura recordó que la democracia no es una obra terminada y que la cercanía ideológica no exime a nadie de la crítica.
Cárdenas no llegó a la Presidencia de la República, pero su trayectoria tuvo un peso que rebasa los cargos que ocupó. Su legado no consiste en haber diseñado por sí solo la democracia mexicana, sino en haber contribuido decisivamente a abrir una ruta para que el pluralismo político ganara espacio. Como toda figura pública, su legado admite discusión; reconocerlo no exige idealizarlo.
Hoy, al despedirlo, queda el reconocimiento a una trayectoria que ayudó a ampliar los márgenes de la competencia política y a fortalecer la vía electoral. Su consistencia civilista y su apuesta por la participación democrática forman parte de una historia colectiva, construida por muchas personas y generaciones, que conviene preservar y seguir profundizando.
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